On pense tout de suite au Village of the Damned de 1960 avec George Sanders. Forcément, avec un titre pareil ! Après tout, Children of the Damned reprend telle quelle l'idée de l'enfant froid, silencieux et inexpressif, doté d'une intelligence supérieure et d'une paire d'yeux qui brillent quand il use de ses pouvoirs. On a déjà vu ça quelque part. Seulement voilà, Children... ne semble pas être une suite à Village. C'est un film qui réussit, assez facilement, à se démarquer de son prédécesseur.
C'est l'histoire de deux amis, l'un psychologue, l'autre généticien, qui, au cours de tests d'intelligence qu'ils font passer à des enfants, tombent sur un cas exceptionnel : le petit Paul Loran affole les compteurs avec son QI stratosphérique.
L'intro du film est un modèle du genre, tant elle nous met rapidement dans le bain. En un mouvement de caméra la base est posée. Les deux scientifiques vont rapidement découvrir que cinq autres enfants ( aux QI exactement identiques à celui de Paul) ont été signalés à travers le monde. Une sorte de haut fonctionnaire de l'Unesco prend l'initiative d'inviter les enfants à Londres afin de les "étudier". Mais les choses vont se passer différemment.
Qui sont ces enfants ? Tous ont une mère mais pas de père. Très vite celle de Paul lui avoue qu'elle le hait. Contrairement à Village..., Children of the Damned laisse planer le doute sur l'origine des gamins. Plusieurs fois les personnages répondent " je ne sais pas" aux questions qu'on leur pose. Et cette absence de réponses contribue au climat d'étrangeté qui parcourt cette oeuvre assez audacieuse et plus subtile qu'il n'y parait.
On y voit les principales puissances mondiales ( USA, Chine, Inde, Europe...) s'efforcer de garder jalousement leur petit prodige afin d'en exploiter le potentiel à des fins belliqueuses de domination du monde.
Le contraste adultes/enfants est, à ce titre, saisissant. Là où les adultes apparaissent divisés, largués, ne pensant qu'aux intérêts de leurs différents pays, les enfants cherchent à s'unir pour être plus forts. Sans dire un mot, ils savent. Comme s'ils avaient un million d'années d'avance sur les adultes.
Politiciens, militaires et même scientifiques passent pour des imbéciles à côté des enfants. Bien que n'exprimant aucune agressivité envers les hommes ( en tout cas tant qu'on leur fiche la paix ) ces derniers seront vite considérés comme des ennemis. Comme toujours, l'homme est terrifié par l'inconnu, par ce qu'il ne peut appréhender et contrôler. La peur le pousse à détruire ce qu'il ne comprend pas.
La conclusion du film est, de ce point de vue, glaçante. Le malentendu, la panique, l'accidentel, tout ridicules qu'ils semblent être, viennent jouer un rôle décisif dans le dénouement. Car même le destin des êtres supérieurs peut se décider parfois sur une bagatelle.
Niveau réalisation, Anton Leader fait le job efficacement, sans chercher la fulgurance. On sent l'influence de films comme The Quatermass Experiment (1955). Le savoir faire anglais est là dans cette mise en scène toute en efficacité et entièrement au service du récit.
L'amitié entre les deux scientifiques, toute teintée d'humour et de flegme britannique ( ce qui offre de savoureux moments de comédie dans la première moitié du film) évoluera vers une relation beaucoup plus tendue entre les deux hommes, par la suite. Ce qui rend les personnages intéressants du début à la fin. Quant au jeune acteur qui joue Paul, il réussit à rendre son personnage particulièrement inquiétant.
En résumé, Children of the Damned est un film qui, mine de rien, pose des questions intéressantes, et ce, avec une certaine subtilité. Sorti quatre ans après Village...on pouvait craindre qu'il s'agisse d'une oeuvre opportuniste, cherchant juste à profiter du filon. Il n'en est rien. Le film a son identité et son ambition thématique. Que demander de plus ?
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